Чехова, 16 - Кир Фадеев

Бескрайний синий океан впадал в залитое апельсиновым соком небо. Червонное золото солнечного диска рисовало на рябой водной глади искристые дорожки. А ярко-голубые, как купорос, волны облизывали нежно-розовый песок, усеянный черными ракушками. Вокруг витал чарующий запах морской соли и водорослей.

Ребят рывком усадили на землю. Старший наг схватил ближайшего к себе приспешника за предплечье и отрывисто рыкнул. Тот кивнул и потянулся к мешочку, висевшему на шее. Сеня всмотрелся в остальных нагов и заметил у них точно такие же кулоны, подвязанные к нагрудникам.

Змей тем временем извлек из ткани светящийся голубым неоновым светом кубик, чем-то похожий на крупную игральную кость. Сжав артефакт в трехпалом кулаке, наг по пояс вошел в воду и раскрыл ладонь. Затем змей напрягся и издал протяжный утробный рык. Его кулон вспыхнул, на миг озарив подводное царство белым сиянием.

Посчитав свою работу выполненной, рептилия вышла на берег, стряхнула с хвоста капли воды и уселась на песок вместе с друзьями.

Сеня и Дервуш обменялись недоуменными взглядами. Мальчишка скривил губы и дернул плечами.

Долгое время ничего не происходило. Солнце медленно закатывалось за горизонт, приобретая насыщенную алую окраску. Морской бриз приносил издалека непонятные звуки, похожие на крики неведомых птиц, а шумевшая позади листва придавала пляжному антуражу законченный вид.

А затем вода близь берега начала кипеть. Крупные пузыри воздуха вырывались на поверхность вместе с морской пеной. Когда бурление достигло своего пика, над водной гладью с шипением показался нос широкой лодки. Судно было похоже на рыбацкий карбас, много лет пролежавший на океанском дне – настолько густо его покрывали наросшие водоросли и ракушки. Покачавшись на волнах, посудина медленно тронулось в сторону берега. Сама по себе.

Ребята удивленно смотрели на эту картину, уже начиная понимать, что произойдет дальше.

Наги неспешно подошли к кромке и дождались, когда их транспортное средство упрется в песчаный берег. Потом они погрузили в лодку свою поклажу, включая Сенину сумку с поясом Дервуша, и втолкнули туда ребят.

К удивлению Сени, воды на дне карбаса не было. Как, впрочем, и весел. Дервуш, по всей видимости, тоже обратил на это внимание, поскольку скорчил задумчивую физиономию и едва слышно хмыкнул.

Тот змей, что вызывал лодку на поверхность, уселся на носу судна и развернулся к ржавой металлической ножке, прикрученной к днищу. Наг откинул круглую крышку подставки и вложил в углубление все тот же таинственный кулон. Реакция последовала незамедлительно – Сеня заметил, как карбас окутывает тонкая магическая пленка. Воздух за бортом оплавился, и лодка мягко тронулась прочь от берега.

А дальше произошло нечто невообразимое.

Вода вокруг судна стала испаряться. Маленькие капельки подсвечивались в закатном солнце, делаясь похожими на рубиновую крошку. Эта водяная пыль начала потихоньку раскручиваться по периметру карбаса, заключая его в овальный кокон кроваво-красного цвета. Когда защита достигла необходимой устойчивости, лодка вдруг наклонилась и с шипением ушла на глубину. Алый оттенок исчез, теперь вместо него судно покрывала тонкая полупрозрачная пленка, не дающая воде проникнуть внутрь.

Дервуш пригляделся к этой оболочке, рассматривая ее структуру.

– Ничего себе… – не выдержал он, наконец, и попытался потрогать магическую защиту.

Сидевший рядом наг зарычал и ткнул его хвостом в бок. Мальчишка шикнул, потирая ушибленное место.

Тем временем, лодка погружалась все глубже и глубже в океан. Несколько раз над карбасом проплывали тени неведомых морских гадов, а перед носом мелькали стаи крупных рыб.

Сеня вдруг подумал о том, что этот мир не такой уж и мертвый. Просто все живые существа переселились в сапфирово-синие пучины.

С каждой минутой вода становилась темнее, свет уже не мог проникнуть сквозь такую толщу. Наконец, за бортом воцарилась кромешная чернота, только волшебный кубик тускло сиял на металлической ножке, да поблескивали янтарно-желтые глаза змеев.

А потом Сеня увидел нечто. Сквозь полупрозрачную оболочку стали проступать размытые вереницы разноцветных огней. Вначале Сеня подумал о каких-то люминесцирующих рыбах или медузах. Но вскоре радужных огоньков набралось так много, что вечный сумрак подводных просторов превратился в ночное небо, мерцающее миллиардами звезд.

Лодка задала крюк по широкой дуге, и таинственные огни вдруг приняли очевидные формы.

– Не может быть… – вздрогнул Сеня.

Дервуш придвинулся ближе и часто заморгал, не доверяя своим глазам.

– Рот мне в рот! – наконец изрек он, вытаращившись. – Что это?!

Посреди черноты океана, на каменистом морском дне раскинулся осиянный тысячами огней подводный город. Нависавший над ним воздушный пузырь напоминал остекленный купол с миллионами ромбовидных граней. Все они блестели и переливались радужных в отсветах.

Карбас замедлил ход и вплотную приблизился к хорошо освещенной нижней части полусферы, где грани укрупнялись. Кубик на ножке ярко засиял. Нос лодки коснулся стекловидной поверхности и беззвучно прошел сквозь нее. Судно медленно проскользило через защиту города и со скрипом осело на специальную подставку, похожую на заводские стапели. Рядом возникла металлическая площадка с медными перилами и узкой лестницей.

Сеня завертел головой, с интересом осматривая это необычное место. По всей видимости, они оказались на неком подобии городского вокзала. Вдоль купола тянулись точно такие же парковочные конструкции для прибывших с суши, внизу лежали требующие ремонта лодки, там же находились горы деревянных грузовых ящиков и канатные подъемники.

– Вперед! – прорычал наг, вытолкнув ребят из карбаса.

Сеня и Дервуш спустились по лестнице на брусчатый тротуар. Двое нагов остались с ними, другие же взвалили на плечи поклажу и понесли ее прочь. Сеня проводил прощальным взглядом свой ксифос, торчащий из сумки, и тяжело вздохнул.

Главарь змеиного отряда наклонился так, что его вытянутая морда оказалась между ребятами. Сеня только теперь обратил внимание на костяное ожерелье, висевшее на зеленоватой массивной шее. Кости подозрительно напоминали по форме фаланги человеческих пальцев.

– С-ступайте прямо, – прошипела зловонная пасть. Янтарные глаза пристально всмотрелись в их лица и зловеще моргнули. – И без фокус-с-сов…

Дервуш хотел было втиснуть очередной колкий комментарий, но змей сдавил когтистыми лапами его шею и принудил промолчать.

Ребят повели по широким улицам.

Подводная столица оказалось на удивление красивым местом, напоминавшим старинный европейский городок. Здания, представлявшие по большей части жилые особняки, были построены из черного пористого камня, вроде того, что в изобилии встречался на суше. Дома выглядели широкими и основательными, сооруженными по единому стандарту, но с небольшими допущениями архитекторов; почти все они имели по два этажа с высокой мансардой и длинной террасой сбоку. Стыки несущих стен, равно как и края дверей и окон, были скруглены по какой-то местной моде. Главный вход обычно украшали каменные клумбы с небольшими деревцами. На некоторых зданиях встречались и подвесные глиняные кашпо с красивыми, ниспадающими вниз лентами цветов.

Ну и конечно, особое впечатление создавал подсвеченный стеклянный купол, висевший над головой вместо неба. Его посверкивающие грани почему-то подрисовывали всему окружающему непередаваемую и странную ауру игрушечности и миниатюрности. У Сени появилось нелепое ощущение, будто они попали в чей-то кукольный домик, спрятанный под хрустальной крышкой.

Через какое-то время, вдалеке стали различимы редкие голоса и уже привычный змеиный рык. Несколько странно одетых незнакомцев, завидев отряд воинов, поспешили поскорее нырнуть в проулки. Сеня проводил их взглядом, но так и не сумел рассмотреть лица.

Еще спустя десяток минут навстречу конвою выехала старая скрипучая телега, запряженная гигантским крабовидным существом. Членистоногое было в разы меньше лошади, но тоже имело четыре конечности. Плетеные ремни опутывали панцирь наподобие конской упряжи. Завидев препятствие, тягловой краб часто заморгал глазами-палочками и замедлил ход, пока сидевший на козлах наг не потянул поводья.

Извозчик с кровожадной улыбкой осмотрел ребят с головы до ног, коротко кивнул воинам и поехал дальше. Сеня и Дервуш застыли на месте, провожая повозку пораженными взглядами.

– Ш-шагайте! – прошипел змей, толкнув пленников в спины.

Они прошли еще несколько домов и переместились на другую улицу, такую же пустынную и тихую, как прежняя. Единственное ее отличие заключалось в тошнотворном запахе тухлой рыбы, что с каждым шагом